Den Fisch mit dem kräftigen Bartfaden am Unterkiefer gibt es schon seit 120 Millionen Jahren. Aber wo man früher – bis zur zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts – riesige Kabeljau-Schwärme entdecken konnte, ist der Fisch heute selten geworden. Ende der 1960er-Jahre zogen Fischer noch jährlich 3 Millionen Tonnen Exemplare aus dem Meer; doch durch Überfischung ist der Bestand in den vergangenen 40 Jahren um 90 % geschrumpft.

Der Kabeljau lebt als Wander- oder Küstenfisch in Schwärmen in bis zu 600 m Tiefe zum Beispiel in der Nordsee, im Atlantik, rund um Island und in der Barentssee. Er kommt aber auch entlang der Nord- und Ostküste von Nordamerika vor. Ebenso schwimmt er entlang der grönländischen Küsten und von der Biskaya bis hinauf zum arktischen Meer. Er mag es nämlich nicht zu warm – eine Wassertemperatur von
0–20 °C ist für ihn optimal.

Von Februar bis Mai wird Kabeljau aus dem Meer gefischt, außerhalb der Saison bekommt man ihn trotzdem – aus norwegischer Zucht. So gibt es ihn ganzjährig in bester Qualität.

Kabeljau gehört zur Familie der so genannten Gadidae, der Dorsche, sein wissenschaftlicher Name lautet entsprechend Gadus morhua. Der junge, noch nicht geschlechtsreife Fisch wird Dorsch genannt, erst ausgewachsen spricht man vom Kabeljau. Das gilt aber nur für die Exemplare aus der Nordsee; stammen sie aus der Ostsee, heißen sie immer Dorsch. 2 Arten werden im Gegenzug nur Kabeljau genannt: der Pazifische Kabeljau – Gadus macrocephalus – und der Grönland-Kabeljau – Gadus ogac.

Der Körper des Kabeljaus ist lang gestreckt und stromlinienförmig. Er hat einen vergleichsweise großen Kopf mit einem vorspringenden Oberkiefer. Der kräftige Bartfaden am Unterkiefer zählt zu den besonderen Merkmalen des Tieres. Seine Haut ist bräunlich oder rötlich mit kleinen Pünktchen, der Bauch ganz weiß. Der Fisch kann bis zu einem Meter groß werden und bringt dann schon mal 40 kg auf die Waage. Durchschnittlich erreicht der Kabeljau allerdings nur eine Größe von 60–80 cm und ein Gewicht von rund 15 kg.

Ob gebraten, gedünstet, geräuchert, gesalzen, getrocknet oder als Filet und Pannfisch – der Kabeljau ist als Speisefisch ein richtiges Multitalent! Als Nebenprodukt entsteht aus seiner Leber der vitaminreiche Lebertran.

100 g Kabeljau haben nur knapp 80 Kalorien und 0,7 g Fett, der Fisch besteht außerdem zu über 80 % aus Wasser und zu 17,7 % aus Eiweiß. Er ist ein guter Lieferant für die Mineralien Natrium, Kalium, Kalzium sowie Magnesium und enthält auch wichtige Spurenelemente wie Jod, Selen und Zink. Nicht zu vergessen sind die Vitamine B6, B12, D und Folsäure.

Frischer Kabeljau sollte, wie allgemein jeder Fisch, möglichst am Einkaufstag, spätestens aber am Tag danach zubereitet werden. Bis dahin kann er auf einem Teller, mit Frischhaltefolie abgedeckt, im Kühlschrank gelagert werden.

Pralle, klare, glänzende Augen und fest anliegende Kiemen sind ein Zeichen für ein frisch gefangenes Exemplar. Dann glänzt auch die Haut und ist mit einer klaren Schleimschicht überzogen. Frisches Kabeljau-Fleisch sieht glänzend weiß bis zartrosa aus. Und natürlich riecht ein frischer Kabeljau neutral und auf keinen Fall fischig!

Weil Kabeljau sehr kalorienarm ist, passt er prima auf einen Diätplan. Sein Kaliumgehalt stärkt außerdem das Herz-Kreislauf-System. Das im Fisch enthaltene Jod unterstützt die Schilddrüse. Sein Eiweiß kann vom Körper schnell und leicht verwertet werden; das kommt vor allem älteren Menschen zugute.